En juillet 2010, l’Assemblée générale des Nations Unies a reconnu l’accès à l’eau potable et à l’assainissement comme un droit humain fondamental. La France a voté en faveur de cette résolution. Pourtant, dans plusieurs de ses territoires d’outre-mer, ce droit reste aujourd’hui théorique pour des centaines de milliers de personnes. Non pas faute de ressources naturelles dans tous les cas, mais faute de gouvernance, d’infrastructures et parfois en raison de contaminations irréversibles. Ce paradoxe, un État parmi les plus riches du monde incapable d’assurer à une partie de ses citoyens un accès fiable à l’eau du robinet, mérite qu’on s’y arrête.
Le cas guadeloupéen, singulier à plus d’un titre
La Guadeloupe occupe une place particulière dans ce panorama, et pas seulement parce qu’elle concentre le plus d’attention médiatique. Ce qui la distingue des autres territoires cités, c’est que l’eau y est abondante. Les ressources naturelles existent en quantité largement suffisante pour couvrir les besoins de la population. La crise n’est donc pas une crise de ressource mais une crise de système, ce qui la rend à la fois plus incompréhensible pour ceux qui la subissent et théoriquement plus soluble.
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Décennies de sous-investissement, fragmentation de la gouvernance entre opérateurs multiples avant la création du SMGEAG en 2021, réseau vieillissant dont plus de la moitié de l’eau produite se perd en fuites avant d’atteindre les robinets, taux d’impayés record alimentant un cercle vicieux financier… Les causes sont connues, documentées, et leur accumulation a produit une situation où des coupures de plusieurs jours consécutifs sont devenues banales dans certaines communes.
Des recours juridiques se multiplient, des collectifs citoyens interpellent l’État, et la défiance envers les institutions gestionnaires atteint un niveau qui complique lui-même le redressement. Pour comprendre précisément les mécanismes en jeu, les plans d’investissement engagés et l’état actuel de la crise de l’eau en Guadeloupe, l’analyse publiée par le Groupe GJG sur la crise de l’eau en Guadeloupe constitue une source de référence détaillée et régulièrement mise à jour.
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Quatre territoires, quatre réalités distinctes
Il serait inexact de traiter l’outre-mer comme un bloc homogène face à cette question. Les situations de Guadeloupe, Martinique, Mayotte et Guyane sont profondément différentes dans leurs causes, même si elles convergent dans leurs effets sur les populations.
En Martinique, le problème n’est pas d’abord infrastructurel, c’est la contamination au chlordécone, un pesticide massivement utilisé dans les bananeraies jusqu’en 1993, qui a rendu une partie significative des sols et des nappes phréatiques impropres à la consommation pour des générations. Il ne s’agit pas d’un réseau à réparer mais d’une pollution persistante, dont la durée de vie dans les sols se mesure en siècles. L’État, qui a accordé des dérogations à l’utilisation de ce pesticide après son interdiction en France hexagonale, porte une responsabilité historique que plusieurs procédures judiciaires cherchent aujourd’hui à établir.
À Mayotte, la question est encore différente. L’île connaît une croissance démographique parmi les plus élevées d’Europe, avec une population qui a plus que doublé en vingt ans dans des conditions très largement non planifiées. La ressource en eau y est structurellement insuffisante pour la demande actuelle, les infrastructures de captage et de distribution n’ont pas suivi, et des épisodes de restriction sévère se répètent régulièrement, touchant en priorité les populations les plus précaires.
En Guyane, c’est la géographie qui complique tout. Un territoire grand comme le Portugal, couvert à 96 % par la forêt amazonienne, traversé par des fleuves mais doté d’une infrastructure de distribution très fragmentée. Dans les communes de l’intérieur, l’acheminement d’eau potable peut nécessiter des moyens logistiques exceptionnels, y compris aériens. La sécheresse, dont les épisodes s’intensifient avec le dérèglement climatique, fragilise des systèmes d’approvisionnement déjà sous-dimensionnés.
La responsabilité de l’État en question
Ce qui traverse ces quatre situations, au-delà de leurs différences, c’est la question du rôle de l’État dans la garantie d’un service public essentiel sur l’ensemble du territoire national. La décentralisation a transféré la compétence eau et assainissement aux collectivités locales, mais elle n’a pas transféré avec elle les moyens suffisants ni les capacités de gestion nécessaires dans des territoires qui cumulent souvent isolement géographique, fragilité économique et pression démographique.
Lorsque les collectivités défaillent, l’État peut intervenir, conditionner ses subventions, envoyer des préfets, diligenter des audits. Ce qu’il peine à faire, c’est à assumer pleinement une responsabilité de dernier recours qui serait cohérente avec l’engagement pris devant les Nations Unies. Le droit à l’eau ne peut pas être proclamé à New York et délégué sans filet à des structures locales sous-capitalisées.
Ce que révèle cette crise sur nos priorités collectives
L’accès à l’eau potable est le marqueur le plus concret du contrat social. Avant l’école, avant la sécurité, avant toute prestation sociale, c’est l’eau qui conditionne la santé, l’hygiène, la dignité quotidienne.
Quand ce droit vacille dans des territoires constitutionnellement français, la question dépasse le seul registre technique de l’ingénierie hydraulique ou de la gestion syndicale.
Les plans existent, les financements sont partiellement engagés, les schémas directeurs sont rédigés. Les obstacles sont rarement une absence de diagnostic, ils tiennent davantage à la complexité des gouvernances locales, aux délais inhérents aux grands chantiers d’infrastructure, et à la difficulté de maintenir une continuité d’action sur des territoires dont les contraintes géographiques, démographiques et historiques sont sans équivalent en France hexagonale.
Traiter ces situations avec la même grille que le reste du territoire national n’a jamais suffi. C’est peut-être là que réside le vrai défi, non pas tant la volonté d’agir que la capacité à adapter durablement les outils, les moyens et les calendriers à des réalités qui ne ressemblent à aucune autre.
