Définition de la bilirubine
La bilirubine est un pigment jaune-orangé produit naturellement par l’organisme. Elle résulte de la dégradation de l’hémoglobine, la protéine contenue dans les globules rouges qui transporte l’oxygène dans le sang. En d’autres termes, chaque fois qu’un globule rouge arrive en fin de vie, son hémoglobine est décomposée, et la bilirubine est l’un des produits issus de ce processus de recyclage.
Ce pigment est donc une substance tout à fait normale dans le sang. Sa présence n’est pas un signe de maladie en soi , c’est au contraire la preuve que l’organisme fonctionne correctement en éliminant ses vieux globules rouges et en renouvelant continuellement son stock.
Le rôle de la bilirubine dans le corps
La bilirubine n’est pas un déchet inutile. Elle joue un rôle dans le renouvellement cellulaire et possède des propriétés antioxydantes à faibles concentrations.
Mais son rôle principal reste d’être le marqueur d’un processus vital :
- Le renouvellement des globules rouges.
Ces cellules ont une durée de vie d’environ 120 jours. Passé ce délai, elles sont détruites principalement dans la rate. L’hémoglobine libérée est alors transformée en bilirubine, qui rejoint la circulation sanguine pour être prise en charge par le foie. C’est donc un indicateur précieux de l’état de santé du foie, de la rate et du système sanguin.
Le parcours de la bilirubine dans l’organisme
Le trajet de la bilirubine dans le corps suit plusieurs étapes bien définies.
Tout commence dans la rate (et dans une moindre mesure dans le foie et la moelle osseuse), où les vieux globules rouges sont détruits. L’hémoglobine libérée est transformée en une première forme de bilirubine dite non conjuguée (ou indirecte). Cette forme est liposoluble , elle se dissout dans les graisses , et ne peut pas être éliminée directement par les reins.
Elle circule ensuite dans le sang, liée à une protéine appelée albumine, jusqu’au foie. Là, les cellules hépatiques la captent et lui font subir une transformation chimique : elles la conjuguent en lui ajoutant une molécule d’acide glucuronique. Elle devient alors de la bilirubine conjuguée (ou directe), hydrosoluble et donc éliminable.
Cette bilirubine conjuguée est ensuite sécrétée dans la bile, stockée dans la vésicule biliaire, puis déversée dans l’intestin grêle. Dans le côlon, des bactéries intestinales la transforment en d’autres composés : une partie est éliminée dans les selles (c’est elle qui leur donne leur couleur marron caractéristique), et une infime partie est réabsorbée puis éliminée par les reins dans les urines (ce qui leur donne une légère teinte jaune).
Quand le taux de bilirubine augmente
Un taux de bilirubine élevé dans le sang , appelée hyperbilirubinémie , peut survenir dans plusieurs situations, souvent bénignes.
La cause la plus fréquente et la moins préoccupante est la maladie de Gilbert, un syndrome héréditaire bénin qui touche environ 5 à 10 % de la population. Le foie traite simplement la bilirubine un peu moins efficacement, sans conséquence sur la santé. Le taux augmente souvent lors de périodes de fatigue, de jeûne ou de stress.
D’autres causes possibles incluent une destruction accélérée des globules rouges (anémie hémolytique), une atteinte du foie (hépatite, cirrhose), ou encore un blocage des voies biliaires qui empêche l’évacuation normale de la bile (calcul, inflammation).
Lorsque le taux dépasse un certain seuil, la bilirubine se dépose dans les tissus et provoque un ictère (jaunisse) : la peau et le blanc des yeux prennent une teinte jaunâtre, les urines deviennent plus foncées, et les selles peuvent s’éclaircir.
Comment interpréter un taux de bilirubine
Une prise de sang mesure généralement trois valeurs :
- La bilirubine totale : la somme de toutes les formes de bilirubine présentes dans le sang. Les valeurs normales se situent généralement entre 5 et 17 µmol/L chez l’adulte.
- La bilirubine non conjuguée (indirecte) : la forme produite avant le passage par le foie. Son élévation oriente vers une destruction excessive de globules rouges ou un défaut de captation hépatique.
- La bilirubine conjuguée (directe) : la forme traitée par le foie. Son élévation suggère plutôt un problème hépatique ou biliaire.
L’interprétation de ces résultats doit toujours se faire dans le contexte clinique global, en tenant compte des symptômes, des autres analyses et des antécédents du patient.
Quand consulter?
Certains signes doivent amener à consulter rapidement un médecin :
- Une jaunisse visible sur la peau ou dans le blanc des yeux
- Des urines très foncées (couleur thé ou bière brune) associées à des selles décolorées (beige ou blanches)
- Des douleurs abdominales, notamment dans la région du foie ou de la vésicule biliaire
- Une fatigue intense et inexpliquée accompagnée d’une perte d’appétit
- De la fièvre associée à un ictère
En dehors de ces signaux d’alarme, une légère élévation de la bilirubine découverte de façon fortuite lors d’un bilan sanguin est souvent bénigne. Elle mérite néanmoins d’être discutée avec son médecin pour en identifier la cause et s’assurer qu’aucun suivi particulier n’est nécessaire.
