Un même ouvrage peut porter plusieurs désignations selon la nature de ses textes, leur auteur, ou leur mode de publication. Certaines maisons d’édition utilisent indifféremment les termes “recueil” et “anthologie”, brouillant les frontières entre sélection thématique, compilation d’un seul écrivain ou regroupement d’inédits. Il existe aussi des appellations propres à des genres littéraires ou à des pratiques éditoriales spécifiques.La terminologie n’est ni universelle, ni figée. Les usages évoluent au fil des époques, des marchés et des normes professionnelles, donnant lieu à des classifications parfois contradictoires selon les acteurs de l’édition et de l’auto-édition.
Pourquoi parle-t-on de livres à histoires multiples ? Un aperçu historique et culturel
Feuilleter un livre composé de plusieurs récits, c’est ouvrir une porte sur une tradition littéraire où la diversité s’impose. Dès le xvie siècle, en Europe, les recueils de contes, de nouvelles et d’essais circulent entre Paris et Genève, parfois anonymes, parfois collectifs. Ces ouvrages passent de main en main dans les salons, animent les discussions, et offrent à la conversation plus d’espace que l’individualité ou la signature.
Aux xviie et xviiie siècles, la littérature française multiplie les recueils d’auteurs : on préfère désormais croiser les styles et les points de vue. Cette tradition s’étudie encore aujourd’hui, entre autres dans les groupes de recherche de la normale supérieure de Lyon. Puis, au xixe siècle, la notion d’anthologie prend le relais : sélectionner, commenter, hiérarchiser, deviennent alors un geste éditorial aussi fort que la création d’un récit. L’anthologie devient une manière de transmettre, plus qu’un simple rassemblement de textes.
Des figures majeures, comme Gustave Lanson, accompagnent la mue du recueil mondain en anthologie érudite, véritable outil de mémoire. Des éditeurs spécialisés participent à cet héritage et définissent, par leur travail, ce que la littérature française transmet. L’académisation, le regard des chercheurs, de Sartre aux groupes interdisciplinaires, continuent d’interroger la frontière entre collection d’œuvres et œuvre unique. À chaque époque, la cartographie change, révélant la tension entre légitimation des textes et circulation des idées.
Anthologie, recueil, florilège… Comment s’y retrouver dans le jargon de l’édition ?
Dans le monde de l’édition, nommer un ouvrage n’est jamais anodin : chaque mot véhicule une histoire, une nuance, parfois des habitudes bien ancrées. Avec le temps, le lexique autour des livres à plusieurs histoires s’est étoffé, nourri par la richesse des pratiques éditoriales et la vivacité du champ littéraire. Souvent, c’est un détail, une intention éditoriale ou une note de présentation qui fait la différence.
L’anthologie rime avec choix, regard critique, esprit de sélection. Elle assemble des œuvres jugées représentatives d’un genre, d’une époque ou d’un courant. On y trouve généralement un texte liminaire qui pose la démarche, une table des matières structurée et des commentaires qui balisent la lecture. Certains éditeurs en font d’ailleurs leur spécialité et s’attachent à construire de véritables repères de la mémoire littéraire.
Le recueil, de son côté, recherche l’unité : qu’elle se joue sur le plan thématique, stylistique ou autour d’un auteur unique. C’est l’œuvre d’un même créateur ou un fédérateur de textes variés reliés par une même identité. Sur la page de titre, l’auteur et le titre trônent, sans ambition de représenter une catégorie entière.
D’autres termes existent : florilège rassemble les “meilleurs morceaux”, extrait l’essentiel ou le remarquable, sans s’obliger à la cohérence exhaustive. Quant à la collection, elle suppose une logique éditoriale plus large, décidée par l’éditeur, et s’organise dans le temps pour créer des ensembles. Ces différenciations, pas si anecdotiques, dessinent la structure de l’édition littéraire en France. Elles s’élaborent aussi grâce aux travaux des chercheurs, qui pèsent chaque terme, du point de vue des usages comme de la théorie.
Le choix du mot influence la réception du livre, sa place dans une bibliothèque, sa perception dans les milieux culturels et universitaires.
Panorama des formats : les grandes familles de livres à plusieurs récits
Face à un éventail foisonnant, il devient utile d’observer les grandes familles de formats, pour mieux appréhender l’univers des livres à plusieurs histoires. Chaque famille s’adresse à des lecteurs différents et traduit une vision particulière de la littérature.
On peut ainsi distinguer plusieurs formats réflexes qui dominent le paysage éditorial :
- Le recueil, typique en France depuis le xvie siècle, rassemble nouvelles, contes ou poèmes. Parfois l’œuvre d’un auteur unique, parfois le fruit d’un collectif, il traverse les siècles de Paris à Genève, fidèle à une tradition qui mise sur la diversité sous une même couverture.
- L’anthologie met l’accent sur la sélection et la représentativité : son objectif est de donner à voir un genre, une période ou une tendance. Les grandes anthologies de poésie, celles qui s’imposent comme références, prolongent un héritage construit au fil du temps, dans l’esprit d’un Balzac ou d’un Benjamin.
- La bibliothèque portative, née entre les deux guerres, propose aux lecteurs des textes courts à transporter aisément. Ce format, diffusé de New York au Canada après 1945, donne à l’érudition et au plaisir de lecture un terrain commun, accessible et mobile.
Cette variété de formats reflète les choix et les dialogues qui animent éditeurs, écrivains et lecteurs. Les romans en épisodes ou les fictions fragmentées, eux, montrent combien la discontinuité peut rassembler : chaque fragment ajoute à l’ensemble, tout en préservant l’identité de l’œuvre. Ce goût du format bref, déjà à l’œuvre dans le Paris du xviiie siècle ou l’Amsterdam des imprimeurs, inspire encore auteurs et éditrices à la recherche d’une liberté de construction.
Chaque format remet en jeu la façon dont la littérature appréhende le monde : recueils, anthologies, florilèges tracent des voies multiples, qui n’attendent qu’à s’entrecroiser pour ouvrir la porte de l’imprévu.
